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    OF4-EP2：梅花国王（9）

    【直到现在我才明白，为什么有些人，比如赛车手和其他与他们类似的人，会沉迷于速度。我们身边有些人，从不把死亡放在眼前，而总是把它放在身后：它潜伏在每一次停顿和反思的瞬间。】——约书亚·“米奇”·米切尔，2035年。

    ……

    从三重县伊贺市出发的特别机动大队第3中队，起初在搜寻幸存者的行军途中没有遇到什么抵抗。这和GHQ对控制区之外状况的判断大致相符：时刻受到天启病毒变异生物威胁且缺乏各类必要物资的幸存者们不太可能保有反抗UN维和部队的念头或能力。与此同时，特别机动大队装备的天启病毒云层监测装置也为前往近畿地区执行救援任务的民兵们创造了规避变异生物风险的有利条件。尽可能躲开变异生物容易出没的区域，是中村清次郎和春日秋水对部下的一致命令。

    起初的几天里，特别机动大队的Endlave机甲驾驶员们还保持着警惕。正如麦克尼尔等人在任务开始前强调的那样，现有的Endlave机甲驾驶舱并不能保证在这载具受到致命打击时及时地切断驾驶员与它之间的联系，因而Endlave机甲所承受的损伤会不可避免地反馈到驾驶员身上、给驾驶员带来难以形容的精神创伤甚至是直接导致驾驶员死亡。有这样的警告在先，参与行动的Endlave机甲驾驶员们没有冒失地大举出击，而严格地遵循鲁卜少尉传达的指示、沿着已探明的幸存者定居点网络编织成的道路前进。

    流落到非洲后成为少年兵的特里同在钢皮病疫情肆虐得尤为严重的那片土地上见到过不少衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的难民。跟随麦克尼尔抵达东京后，相对舒适的生活和东京地区较为稳固的秩序几乎使得他忘记了那些往事，仿佛非洲的常态终究与【失落的圣诞】之前仍是发达国家一员的日本无缘。终于，GHQ在向外界展示的专用货架上制造的幻象被众人在京都附近所见的一幕无情地撕碎了——与这一群难民遭遇时，数名Endlave机甲驾驶员误以为撞上了游荡的天启病毒变异疯狗群，而难民们张牙舞爪地扑上来的行为则几乎印证了众人的猜想。

    “开火，立即开火！”虽然位于空中驾驶中心的躯体仍处在沉睡中，将意识转移至Endlave机甲的众人仍然能凭借载具内置的通讯装置彼此交流或对外界喊话。这种交流体验对于首次驾驶Endlave机甲的人们而言无疑是新鲜的，独特的感触使他们越发确信自己化身成为了机械。“消灭这些变异生物，不能让它们引来更危险的东西！”

    “但是，监测装置还没有发出警告，现在出现变异生物的概率理论上不是很高——”

    “别管那些了，设备也有不好用的时候！”

    特别机动大队的一部分Endlave机甲，与其说是军用载具倒不如说是经过了简易改装的武装挖掘机。这些体积庞大又笨重但防护性能相对良好的第一代Endlave机甲成为了中队内的电子战平台，机动性堪忧的它们还负责在战斗中吸引敌人部署到正面战场上的火力。眼下正是该由这些大型Endlave机甲发挥作用的时候，只见斗志昂扬的驾驶员们纷纷驱动着对他们而言与自身躯体无异的载具冲向这些【变异生物】，同时用Endlave机甲上装备的机炮扫射那些试图逃跑的目标。虽说部分天启病毒变异生物会在体表增生出足以轻而易举地切割钢铁的新器官，这些夺路而逃的变异野狗显然没有这么幸运，其中一部分没来得及逃跑或滑稽地向着Endlave机甲冲去的被当场碾碎，那些第一时间夺路而逃但没能逃出机炮扫射范围的家伙也未能幸免于难。

    顺利地歼灭了这群变异生物后，大型Endlave机甲没有继续前进，它们的驾驶员希望把现场状况仔细记录下来、让空中指挥中心重新评估附近出现天启病毒变异生物的风险。他们的决定受到了另一部分驾驶第二代Endlave机甲的战友反对。与基本只能在主要道路上通行的第一代Endlave机甲不同，代号为【儒莫】（Jumeau）、外观初具人形的第二代Endlave机甲不仅能够在交通状况良好的公路上高速行驶，同时也可以在交通条件较差的野外翻山越岭。为防止部队脱节而以大型Endlave机甲为中心进行部署本就令许多儒莫型Endlave机甲驾驶员不满，战友们小题大做的行为则一下子引爆了积蓄已久的矛盾。

    但同样身为儒莫型Endlave机甲驾驶员的特里同没有加入到争论中。他看得真切，争执不休的其中一方主要是美国人，而另一方则主要是日本人，后者大多使用型号老旧的第一代Endlave机甲。虽说特里同的相貌使得见到他的日本人会天然地把他当成美国人看待，自知自己不属于这两者中任何一个群体的特里同无意就此对本该团结协作的战友们出言不逊。当战友们还在争执时，他只是操纵着自己的Endlave机甲上前默默地检查了那些完整度较高的尸体，而后对同伴们宣布了自己的结论。

    “他们不是变异生物，是难民。”说着，特里同把近距离拍摄到的影像资料传输给了其他Endlave机甲，“就算是猴子，也不会有这样的相貌。虽然他们看上去与野人无异，但他们仍旧是人类。”

    “喂，先不要急着下结论。野外可能出现任何一种天启病毒变异生物，甚至可能出现已经灭绝的恐龙。既然人类也是一种动物，那么这些凭空出现的天启病毒变异生物中包括人类又有什么值得稀奇的？”特里同的话并没能说服战友们，即便是第3中队内占少数的日本人Endlave机甲驾驶员也认为这些看上去确实和日本人有些相似的家伙只是一种变异生物罢了，“特里同，你还记得我们在伊贺市附近见到的幸存者吗？他们同样饥肠辘辘、很是落魄，但还没有堕落到与野兽为伍的地步。”

    “你们认为不会在日本发生的事是我在非洲适应的常态，荒野或沙漠里有时就游荡着许多这样的难民。”话刚一出口，特里同就马上意识到这些钢皮病患者对外界而言与不可理喻的天启病毒变异生物并没有什么本质上的区别，“我是说，这些人……这些东西的活动，可以帮助我们去定位附近可能存在的幸存者定居点。”

    Endlave机甲驾驶员们的争论没有逃过马尔科姆·格兰杰的眼睛。从收复日本全境、恢复GHQ对各地控制的角度出发，拯救那些被困在GHQ控制区之外的幸存者意义重大。如果几乎所有人都只想躲到东京或大阪这种处在GHQ和UN维和部队保护下的安全区，那么将来的反击大概也只能依靠坚守至今的幸存者们了。
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